La energía ha determinado el desarrollo y la
supervivencia o muerte de las civilizaciones.
La civilización industrial se ha construido
gracias a los combustibles fósiles y, en especial,
al petróleo, por tener una alta densidad
energética, ser fácilmente extraíble, manejable
y transportable, además de ser materia
prima de una gama amplísima de productos. El uso de los combustibles fósiles supuso un
salto cuántico en la disposición de energía. Se estima que un barril de petróleo (159
litros) contiene una energía equivalente a 25.000 horas de trabajo humano. Price, citado
por Gowdy (2006), estimaba en 1995 que la energía utilizada equivalía a la de 280.000
millones de trabajadores, lo cual suponía unos 50 esclavos por persona. No es de
extrañar que las guerras del siglo XX hayan sido motivadas en gran medida por el control
de petróleo y que las perdieran aquellos países que no pudieron asegurarse un flujo
suficiente del mismo, como fue el caso de Alemania en las dos guerras mundiales y de El consumo de combustibles fósiles supera el 80% de toda la energía comercial mundial, pero no hay consenso sobre la aportación de cada uno de los combustibles. Se estima que aportan los porcentajes siguientes: petróleo (38%), gas natural (23%), carbón (26%) y otros combustibles un 1%. El petróleo se emplea en el transporte (70%), en la producción eléctrica (10%) y el resto en petroquímica. El gas natural se utiliza especialmente en la producción eléctrica, en calefacción y en la industria. El carbón se utiliza, sobre todo, en la producción eléctrica y en la siderurgia integral. Los incrementos de consumo anuales a largo plazo suelen ser estimados
alrededor de los ratios siguientes: de 2,2% (carbón), 1,9% (gas) y 1,8% (petróleo)
(Batstone, 2007). Pero no hay unanimidad en las previsiones. Según Zittel y Schindler
(2007), entre 2000 y 2005 el consumo de carbón creció una media anual del 4,8% y
parece que, al menos, en el próximo futuro seguirá siendo parecido. (...)